Η κύρια λειτουργία μιας ψυκτικής μονάδας είναι να μεταφέρει θερμότητα από ένα αντικείμενο χαμηλής-θερμοκρασίας σε ένα περιβάλλον υψηλής-θερμοκρασίας μέσω ενός θερμοδυναμικού κύκλου, επιτυγχάνοντας έτσι ψυκτική ικανότητα και επιτυγχάνοντας ψύξη ή διατήρηση περιβάλλοντος- χαμηλής θερμοκρασίας. Χρησιμοποιείται ευρέως στα σπίτια, τη βιομηχανία, το εμπόριο και την επιστημονική έρευνα, παρέχοντας τις απαραίτητες συνθήκες χαμηλής{4}}θερμοκρασίας για την ψύξη των τροφίμων, τον κλιματισμό, την ιατρική συντήρηση και τη βιομηχανική παραγωγή.
Ουσιαστικά, μια μονάδα ψύξης είναι ένας "μεταφορέας θερμότητας". Η βασική του λειτουργία είναι να χρησιμοποιεί την αλλαγή κατάστασης του ψυκτικού μέσου στο σύστημα (αέριο-αλλαγή υγρής φάσης) για να ολοκληρώσει τα ακόλουθα τέσσερα βασικά βήματα σε έναν κύκλο:
Συμπίεση: Ο συμπιεστής συμπιέζει το ψυκτικό αέριο χαμηλής-θερμοκρασίας, χαμηλής-πίεσης σε αέριο υψηλής-θερμοκρασίας υψηλής-πίεσης, παρέχοντας την ισχύ για τον κύκλο.
Συμπύκνωση: Το αέριο υψηλής- θερμοκρασίας και υψηλής
Στραγγαλισμός: Η εκτονωτική βαλβίδα μειώνει την πίεση και τη θερμοκρασία του υψηλής
Εξάτμιση: Το ψυκτικό υγρό χαμηλής-θερμοκρασίας, χαμηλής-πίεσης απορροφά τη θερμότητα από το αντικείμενο που ψύχεται στον εξατμιστή, εξατμιζόμενο από μόνο του για να επιτευχθεί το αποτέλεσμα ψύξης.